余干臣，名昌愷，生卒年不詳，徽州黟縣立川人。據說余干臣家境殷實，只是幼時多病，算命先生謂之是九華山長老托生，故多磨難；所以他母親赴九華山燒香許愿：吾兒若能平安長大成人，一定年年供奉香火。稍長，余干臣以聰明好學、頭腦靈活而聞名鄉里；他先習儒業，15歲在縣學應童子試第一名中了秀才。
同治六年（1867）秋，余干臣金陵貢院鄉試中舉；翌年京城會試榜上無名，得吏部為官的徽州籍官員相助，年底補缺福建省福寧府府稅課司大使，從九品。光緒初年間，余干臣罷官歸里，途經東至縣堯渡街，仿閩紅的制作方法試制紅茶。
光緒二年（1876），余干臣從至德來到祁門；他先是在祁門西鄉歷口鎮開設茶莊，后又在閃里鄉設置茶莊；此時，他仍然在試制紅茶并致力于茶葉品質的提高。由于祁門得天獨厚的自然條件和優異的“櫧葉種”茶樹，這種茶樹品種（又名祁門種）的茶葉原料十分適合制作紅茶；加之余干臣的不斷努力，終于創制出了從外形到內質都十分優異的工夫紅茶。然令人遺憾的是，祁門紅茶創制至今不過百十年而已，并不是十分遙遠；但不知為什么，關于當年的茶事記載卻是很少，至于余干臣其人，也是缺乏翔實的文字資料。所以，茶界關于祁門紅茶的創制，有著幾種不同的說法；諸如余（干臣）氏論、胡（元龍）氏論等……。1933年出版的祁門茶業改良場《祁門之茶業》載：“考其歷史，該縣向來嗜制青茶，1876年有黟縣余某來自至德縣，于歷口開設子莊，勸誘園戶制造紅茶，出高價以事收買，翌年設紅茶莊于閃里。雖出產不多，但獲利頗厚，此為祁門紅茶制造之始。”此說一出，影響頗大，國內外不少茶葉史料也持此論。如1935年的《茶葉全書》記載：“黟縣茶商余某，至祁門傳授紅茶制造法，祁紅聲譽，自是鵲起。”1937年出版的《祁紅復興計劃》中也有記錄：“光緒二年（1876），有自至德茶商余來祁設分莊于歷口，以高價誘園戶制造紅茶，翌年復設紅茶莊于閃里。時復有同春榮茶棧來祁放匯，紅茶風氣因此漸開。”另據胡元龍后裔胡益堅在其文章中稱：“黟人余干臣自福建罷官歸來， 賃居祁門縣城三里街；因見祁門產茶，根據閩人制閩紅的經驗，建議祁人改制紅茶。由于久居山區，消息閉塞，思想保守，無人敢應議改制；獨胡氏元龍敢付諸實施，乃接受余氏建議，在自辦的培桂山茶場著手改制紅茶。”由引可見，余干臣與祁門紅茶確是有著不解之緣。從記載文字中也可以看出，余干臣、胡元龍二人從想法到實踐，直至祁門紅茶問世，都經歷了一個曲折而艱難的過程，最后二人是殊途同歸，均可以稱之為祁紅祁門紅茶的奠基人或開創者。這也如著名茶學家陳椽先生所言，“當時綠茶銷路不好。紅茶暢銷，市價高于綠茶，相導仿制，勢所必然，這是推動祁門茶葉生產變革的動力。”
余干臣因長久不能排遣對母親過世的歉疚，晚年則是選擇了在九華山出家遁世；他除了保持對茶的熱愛之外，卻是心如止水……人們不知他逝于何時，葬于何地；他沒有給后代留下財產，可他卻給后人留下了一份珍貴的遺產——祁門紅茶！
